Aceite esencial

Un aceite esencial es un líquido hidrófobo concentrado que contiene compuestos aromáticos volátiles de plantas. También se conocen como aceites volátiles o etéreos, o simplemente como el "aceite" del material vegetal del que se extrajeron, como el aceite de clavo. Un aceite es "esencial" en el sentido de que lleva un aroma distintivo, o esencia, de la planta. Los aceites esenciales, como grupo, no necesitan tener propiedades químicas específicas en común, más allá de transmitir fragancias características. No deben confundirse con los ácidos grasos esenciales.
Los aceites esenciales generalmente se extraen por destilación. Otros procesos incluyen expresión o extracción con solvente. Se utilizan en perfumes, cosméticos y productos de baño, para aromatizar alimentos y bebidas, y para perfumar incienso y productos de limpieza del hogar.
Varios aceites esenciales se han utilizado con fines medicinales en diferentes períodos de la historia. Las aplicaciones médicas propuestas por quienes venden aceites medicinales van desde tratamientos para la piel hasta remedios para el cáncer, y a menudo se basan en el uso histórico de estos aceites para estos fines. Tales afirmaciones están ahora sujetas a regulación en la mayoría de los países y, en consecuencia, se han vuelto más vagas para mantenerse dentro de estas regulaciones.
El interés por los aceites esenciales ha revivido en las últimas décadas, con la popularidad de la aromaterapia, una rama de la medicina alternativa que afirma que los aromas específicos que llevan los aceites esenciales tienen efectos curativos. Los aceites se volatilizan o diluyen en un aceite portador y se utilizan en masajes, se difunden en el aire mediante un nebulizador o se calientan sobre la llama de una vela, o se queman como incienso, por ejemplo.